La seule chose à faire pour diner dans l’un des 6 restaurants de spécialité, c’est de réserver ! Il est possible de s’y présenter sans l’avoir fait, mais c’est très aléatoire, ces restaurants ayant beaucoup de succès. Virgin limite d’ailleurs les réservations à 1 par croisière si la croisière fait 5 nuits ou moins, et à 3 si elle fait plus. Dans la réalité, il n’est pas impossible d’y aller plus, mais cela sera alors sans réservation, et donc selon la disponibilité du moment. C’est une bonne pratique, cela laisse la possibilité à tout le monde de pouvoir y aller. Certains de ces restaurants sont pleins tous les soirs
Tout se passe évidemment sur l’application : choix du jour, de l’heure et du restaurant, ainsi que les convives qui participeront.
Un petit tour d’horizon de ces restaurants… je les liste dans mon ordre de préférence croissante. Je terminerais par mon préféré, le Test Kitchen, qui m’a surpris à la fois par la qualité des plats mais aussi par leur originalité. Heureusement qu’on avait droit d’y retourner 3 fois !
The Pink Agave : restaurant d’inspiration mexicaine
La cuisine mexicaine n’est pas de mes préférées. C’est sans doute pour ça que je n’ai pas préféré ce restaurant. Cependant, rien à redire, les plats étaient bien, avec un petit coup de coeur pour le guacamole !
Extra Virgin : restaurant d’inspiration italienne
Tous les classiques italiens sont à la carte de l’Extra Virgin. Sans surprise, une large partie de la carte est consacrée aux pâtes, dont celles aux fruits de mer et à l’encre de sèche, mon choix. Sans oublier mes favoris, les calamars frits.
The Wake : steakhouse et fruits de mer
Le Wake se situe à l’arrière du bateau, au pont 6, et, comme son nom l’indique (en anglais), il offre une vue imprenable sur le sillage. La carte propose une belle sélection de fruits de mer, et des plateaux entiers. L’autre partie de la carte est plus proche d’un steakhouse. L’os à moelle en entrée vaut le détour. Le carré d’agneau avait du goût (ce n’est pas toujours le cas car les compagnies ont tendances à éviter les goûts trop prononcés, peu appréciés des Américains). Mon coup de coeur sera pour le dessert, une omelette norvégienne à la pistache !
A noter que ce restaurant, comme la plupart des autres restaurants de spécialité, est ouvert le matin jusqu’à 13h, pour un brunch, avec une carte adpatée à cette occasion. Idéal pour les lève-tard, nombreux à bord.
Gunbae : restaurant d’inspiration coréenne
Les tables de ce restaurant sont prévues pour 6 personnes, autour d’un barbecue coréen. A la reservation, on est prévenu que la table sera partagée avec d’autres convives. Le menu permet de s’orienter vers de la viande, des fruits de mer ou même vers une version vegan, composée de champignons, d’algues et de concombres. Une option végétarienne inclus des oeufs.
Devant ce choix difficile, le serveur propose à l’ensemble de la table d’apporter un peu de tout, à partager. Tout le monde se laisse alors faire. C’est aussi le serveur qui s’occupera de faire cuire les plats qui défilent et de servir tout le monde, tout en expliquant le coté culturel lié à cette aventure culinaire. Il y a une sacrée ambiance à toutes les tables.
Razzie Dazzle : restaurant d’inspiration végétarienne (mais pas que)
Ce n’est pas courant de trouver un restaurant végétarien à bord d’un navire de croisière ! On voit souvent quelques options végétariennes ou vegan au milieu d’un menu omnivore, mais là, c’est le contraire : il y a quelques plats non végétariens au milieu de la carte. Et comme sur tous les menus à bord, on sait clairement si les plats sont vegans, végétariens, gluten free, dairy free… une note indique même qu’il ne faut pas hésiter à demander qu’un plat soit adapté à une demande particulière.
Le fish and chips à base de fleurs de banane illustre bien ce qu’on peut manger ici. J’ai fait une entorse à l’idée du restaurant en choisissant un demi-poulet cuit à la bière de gingembre, et je n’ai pas regretté. Excellent ! Coté végétarien, j’ai adoré le gaspacho, un des meilleurs que j’ai jamais mangé.
Test Kitchen : restaurant gastronomique et expérimental
Le Test Kitchen est de loin le restaurant le plus ambitieux à bord. Les tables permettent toutes les ambiances, isolées pour être entre amis, en longueur pour accueillir un large groupe, ou façon bar, autour des cuisiniers…
Le menu en 6 services est prévu à l’avance, avec un seul choix possible autour du plat principal. Il y a cependant une alternative complète : un menu végétarien (qui a quelques plats en commun avec le menu de référence, quand ils sont compatibles).
La carte offre des accords avec les boissons : accord vins, accord bières, accord cocktails… là encore, le restaurant est inclus dans le prix de la croisière, mais pas les alcools. Le prix de ces accords varient entre $25 et $35 par personne.
A la manière d’un restaurant gastronomique français, la carte ne dit pas grand chose sur les plats et laisse la surprise faire son effet à chaque étape. Le serveur demande si on a des allergies à d’éventuels ingrédients, et tout peut commencer. L’explication qui accompagne chaque plat et chaque boisson est détaillée par le serveur.
Le premier menu que j’ai pu tester était excellent. En plat principal, il y avait du gibier, rarissime en mer. L’oeuf accompagné de petits pois aurait pu emporter ma préférence, mais c’est le premier dessert qui méritera la palme cette fois-ci : une glace au fromage bleu… une incroyable réussite, à la fois par son originalité mais surtout par l’équilibre des goûts et sa douceur malgré un indéniable parfum de bleu !
Comme la croisière était assez longue (12 nuits au lieu des 5 ou 7 jours habituels pour Virgin), j’ai appris par le serveur qu’il y aurait un autre menu en 2ème partie du voyage. Une belle occasion pour revenir.
L’alternative pour le plat principal sera cette fois entre l’agneau et la crevette (plutôt de la langoustine). La claque sera encore une fois au moment du premier dessert, avec une glace à l’asperge. Décidément, l’audace et les inspirations du chef du Test Kitchen feront de ce restaurant l’un des meilleurs que j’ai pu tester à bord d’un navire.
En ne faisant pas payer ses restaurants de spécialité, on aurait pu craindre que Virgin n’offre pas un bon niveau. Eh bien c’est tout le contraire. Ces 6 restaurants sont largement au niveau, voire supérieur, de la concurrence sans avoir à débourser certains montants devenus exorbitants chez certains.
Virgin secoue donc là aussi les classiques. Et c’est également le cas pour les escales…
